المرحل هو جهاز تحكم أوتوماتيكي يتغير خرجه فجأة عندما يصل الإدخال (الكهربائي أو المغناطيسي أو الصوتي أو البصري أو الحراري) إلى قيمة معينة.
عندما يتم تطبيق جهد أو تيار معين عبر ملف المرحل الكهرومغناطيسي، فإن التدفق المغناطيسي الناتج عن الملف يمر عبر الدائرة المغناطيسية المكونة من قلب الحديد، والنير، وعضو الإنتاج، وفجوة الهواء العاملة. تحت تأثير المجال المغناطيسي، ينجذب عضو الإنتاج إلى الوجه القطبي للقلب الحديدي، مما يدفع نقاط الاتصال المغلقة عادة إلى الفتح ونقاط الاتصال المفتوحة عادة إلى الإغلاق. عندما يكون الجهد أو التيار عبر الملف أقل من قيمة معينة، تكون قوة التفاعل الميكانيكية أكبر من قوة الجذب الكهرومغناطيسي، ويعود عضو الإنتاج إلى حالته الأولية، وتفتح نقاط الاتصال المفتوحة عادة، وتغلق نقاط الاتصال المغلقة عادة.
ولذلك، يمكن النظر إلى مرحل السيارات على أنه مجموعة تتكون من دائرة تحكم تعمل بالملف ودائرة رئيسية تعمل بالملامسات. في دائرة التحكم بالمرحل، لا يوجد سوى تيار تشغيل صغير. وذلك لأن قدرة الاتصال لمفتاح التشغيل صغيرة ولا يمكن استخدامها للتحكم المباشر في الأحمال ذات المتطلبات الكهربائية الكبيرة؛ لا يمكن التحكم في حالة التشغيل/الإيقاف إلا من خلال جهات اتصال التتابع.
المرحل هو مفتاح تحكم وكائن متحكم فيه (مشغل). بأخذ مرحل مضخة الوقود كمثال، فهو مفتاح التحكم لمضخة الوقود. ومع ذلك، لا يمكن لملف مرحل مضخة الوقود أن يشكل دائرة إلا من خلال نقطة التأريض لوحدة التحكم الإلكترونية عند تشغيل ترانزستور القيادة في وحدة التحكم الإلكترونية.
